les porte-conteneurs transportent d’énormes boîtes métalliques appelées conteneurs. La dimension de base du conteneur (« standard ») est une longueur de 20 pieds (mesure anglo-saxonne), elle sert à mesurer la capacité de ces navires, on parle d’« EVP » (équivalent vingt pieds). Un « 5000 EVP » peut transporter 5000 conteneurs de 20 pieds. On trouve des conteneurs plus grands : les 40 pieds, ou plus petits : 10 pieds.
La capacité de ces navires peut varier de quelques dizaines d’EVP à plus de 6000 EVP. Ce sont généralement des navires avec le château (partie la plus haute du navire où se situent la passerelle de commandement et le logement de l’équipage) placé à l’arrière ou 3/4 arrière. En fonction de la ligne desservie ils seront équipés de grues, de portiques ou ne disposeront d’aucun moyen de levage propre. A l’heure actuelle leur vitesse est comprise entre 18 et 25 nœuds.
Dans les cales, les conteneurs sont maintenus par des glissières. Sur le pont ils sont assujettis au navire et entre eux par de nombreuses pièces de saisissage.