un des premiers moteurs des courants océaniques de surface est le forçage mécanique du vent.
Étant donné que la terre tourne, la force de Coriolis implique qu'une masse d'eau a tendance à être déportée de 90° sur la droite (gauche) par rapport à la direction du vent dans l'hémisphère nord (sud).
Par suite, dans l'hémisphère nord, un vent dirigé vers le nord longeant un bord est océanique est responsable d'un courant s'éloignant de la côte.
Par conservation de la masse, ce courant est alimenté par des eaux de subsurface ou profondes remontant vers la surface : c'est ce qu'on appelle un upwelling côtier (Mauritanie dans l'Atlantique Nord ou Californie dans le Pacifique Nord).
Pour les mêmes raisons, les alizés, soufflant vers le sud ouest (nord ouest) dans l'hémisphère nord (sud) créent une divergence au niveau de l'équateur, alimentée par des eaux de subsurface par l'intermédiaire de l'upwelling équatorial.
Ces processus d'upwelling approvisionnent donc la surface de l'océan en eaux froides, très riches en sels nutritifs : les régions d'upwellings sont donc des zones très productives et représentent les zones les plus poissonneuses de l'océan mondial.